“薄尚书奏报，一切顺利。八月初十试航，将直抵辽东。”

“好。”朱由检眼中闪过期待，“待‘启明号’抵达辽东，就是决战之时。”

八月初五，辽阳。

围城已进入第四日。建州军日夜攻城，明军伤亡渐增。更严重的是，城中存粮已尽。

“公爷，今日口粮又减半，将士们已有怨言。”赵率教禀报，“昨夜北门有士卒试图开城投降，被吴三桂当场斩杀。”

李自成站在城头，望着城外连绵的建州大营。皇太极很聪明，围三阙一，就是要逼明军出城野战。而野战……正是建州骑兵的强项。

“咱们的援军，还有多久能到？”他问。

“孙元化总经理从江南组织的粮船队，最快也要十日。而咱们……最多还能撑三日。”

三日。李自成握紧刀柄。难道真要弃城？

就在这时，亲兵飞马来报：“公爷！东面……东面有船队！”

李自成猛然转身，用千里镜望向东方——太子河下游，十余艘大船正逆流而上！船帆上，赫然是大明日月旗！

“是咱们的船！”赵率教激动道。

“不对……”李自成细看，“那些船……没有帆？”

的确，那些船没有桅杆帆篷，船艉却有两个巨大的轮子在转动，激起白色浪花。船艏冒着滚滚黑烟，速度极快！

为首一艘大船，船艏刻着三个大字：启明号。

“是皇上的新船！”李自成恍然大悟，“传令全军：准备接应！”

城下，皇太极也发现了这支奇怪的船队。

“那是什么船？”他皱眉问。

“从未见过……”范文程也疑惑，“无帆无桨，却行得飞快。难道是……明人的新式战船？”

正疑惑间，“启明号”已驶近辽阳城东码头。船身侧舷炮窗打开，十二门火炮齐齐怒吼！

“轰！轰！轰！”

炮弹精准落在建州军攻城队伍中，开花弹炸开，死伤一片。

“开炮还击！”皇太极大怒。

但建州军的火炮射程有限，根本打不到河上的船队。而“启明号”的火炮却能轻松覆盖岸上。

更让建州军绝望的是，那些大船靠岸后，开始卸下一袋袋粮食、一箱箱弹药。明军欢呼着冲下城墙，搬运物资。

“不能让他们卸货！”皇太极吼道，“骑兵！冲垮码头！”

五千骑兵冲向码头。但“启明号”和随行船只上，突然竖起无数铳管——那是装备了燧发火铳的水师陆战队！

“放！”

弹雨如泼，冲在最前的骑兵人仰马翻。三轮齐射后，骑兵冲锋势头被硬生生遏止。

趁此机会，明军已将数千石粮食、数百箱弹药运入城中。

“启明号”船头，薄珏放下千里镜，对身边的汤若望道：“汤先生，这蒸汽船……果然改变了战争。”

汤若望在胸前画了个十字：“愿上帝保佑大明。”

城头，李自成看着重新堆满的粮仓和军械库，豪气顿生。

“传令全军：今夜饱餐一顿！明日……出城决战！”

夕阳西下，“启明号”率船队缓缓驶离。皇太极望着远去的船影，脸色阴沉如水。

这一仗，难打了。

而千里之外的京师，朱由检接到辽东急报时，终于露出了笑容。

“传旨：薄珏、汤若望及所有造船工匠，重重有赏！‘启明号’全体船员，每人赏银五十两！”

“皇爷，辽东那边……”

“告诉李自成：粮草已足，可以放手一搏了。这一战，朕要他全歼皇太极主力，一举收复沈阳！”

王承恩记下，正要退去，朱由检又叫住他：

“还有，告诉英国公他们：新船已成，辽东粮道已通。让他们……好自为之。”

这话，意味深长。

王承恩心中明镜似的：皇上这是在敲打勋贵——你们的手段，已经没用了。

改革的车轮，正在碾过一切阻碍。

而辽东的决战，即将开始。

这一战，将决定太多太多。

朱由检望向窗外，秋月正明。

他知道，黎明不远了。